HTTP Referer
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¿Qué es el HTTP referer?
El HTTP referer es un término que describe un campo opcional que se transmite a través de las cabeceras HTTP al solicitar acceso a una página web desde un servidor.
Su función es la de determinar qué página ha visitado un/una internauta previamente a acceder al sitio web actual. De este modo, es posible identificar el "website de referencia" y trazar el customer journey de un sitio web a otro.
Asimismo, cuando las y los webmasters disponen de este tipo de información, pueden ofrecer una experiencia de usabilidad más personalizada y segura, pues también les permite bloquear a internautas que proceden de sitios no confiables.
No obstante, los navegadores desempeñan un papel crucial en la transmisión de la información HTTP Referer, siendo que no todos pueden administrar en su totalidad estos datos, ya que depende del tamaño definido por la longitud y, generalmente, está limitado a 4.096 bytes.
Así, un conjunto de datos referer que superen esa longitud solo transmitirá parcialmente la información en navegadores como Internet Explorer, Safari y Firefox para Android.
Referrer o referer
Es habitual ver este término escrito y utilizado como referrer o referer sin distinción, pero referer es un error ortográfico que se ha mantenido en el tiempo, pues está referenciado de dicha manera en los documentos originales que describen los protocolos HTTP (también conocidos como HTTP 1.0).
¿Cómo funciona?
Básicamente, el campo HTTP referer funciona de la siguiente manera:
Un o una internauta se encuentra en la página web A y hace clic en un enlace que le lleva al portal web B. Seguidamente, el navegador de la o el cibernauta envía una solicitud al servidor de la página web B con el campo referer de la página A en los datos de cabecera HTTP, y de este modo, cuando el servidor lo recibe, envía la información a la página web B y que a su vez la guarda en su historial de registro.
Existen ciertos casos en los que la data del HTTP referer no se transmite al servidor, entre ellos se incluyen los siguientes:
- Cuando las/los internautas visitan una web escribiendo la dirección URL directamente en el navegador.
- Si las/los cibernautas acceden a una web que estaba guardada en los marcadores.
- En el caso de que se bloquee la transmisión de datos HTTP referer. Por ejemplo, algunos navegadores ofrecen la opción de desactivarlo de las cabeceras para una experiencia de navegación más privada. Para habilitar esta opción, se emplean extensiones o las herramientas de desarrollador del navegador.
- También deja de transmitirse cuando se navega en sitios seguros, ya que ellos no responden a la solicitud de transmisión de la data. En estos casos, la información referer no se envía de un sitio HTTPS a un sitio sin credenciales.
- Además ocurre cuando los servidores proxy están configurados para impedir que el navegador responda a una solicitud HTTP referer.
- Igualmente, sucede si la transmisión de datos HTTP referer está bloqueada con un desreferenciador (en otro párrafo de este artículo explicaremos de que se trata).
Ventajas y desventajas
Disponer de información precisa sobre los campos referer ofrece a las y los webmasters algunas ventajas en la optimización SEO para los buscadores. Por ejemplo, podría utilizarse para obtener un desglose de las fuentes de tráfico y, posteriormente, evaluar el éxito de los enlaces de afiliación y las campañas de anuncios publicitarios.
Para complementar los datos, se suelen emplear plataformas de analítica digital como Google Analytics, las cuales cuentan con herramientas integradas que pueden ayudar a las y los webmasters en la recopilación de datos importantes sobre los valores HTTP referer.
Dichas herramientas ofrecen informes detallados que mapean el recorrido de las/los visitantes o sus hábitos de navegación que, a su vez, sirven para crear una experiencia más personalizada, aumentar la tasa de conversión u optimizar el enfoque de la publicidad.
A pesar de sus numerosos beneficios, el uso de las cabeceras de referer contempla algunas limitaciones o desventajas entre las que se pueden mencionar las siguientes:
Inicialmente, se obtenía información sobre el comportamiento de las usuarias y usuarios, como por ejemplo cuáles eran las keywords más buscadas. Sin embargo, por razones de seguridad, las nuevas políticas de Google no permiten que esto ocurra en la actualidad y por ello se retiene este tipo de información y los términos de búsqueda introducidos por las usuarias/os ya no se muestran en herramientas de seguimiento como Google Analytics, en su lugar, aparece el término “not provided”.
Captura de pantalla con "not provided" de analytics.google.com
No obstante, a pesar de esta limitación, al generar tráfico pagado sí se puede obtener información importante de las cabeceras referer. Por ejemplo, las campañas de Ads siguen proporcionando información sobre las palabras clave.
Otra limitación del campo referer es que no brinda información del recorrido de la/el internauta. Veámoslo así: una persona navega por internet y visita varias webs. Tras estas visitas accede a nuestra página donde hemos colocado un HTTP referer. Pues bien, este valor solo nos mostrará la última URL que la usuaria/o visitó antes de acceder a nuestra web y no todas las anteriores.
Además, la información HTTP referer podría suponer un problema de privacidad si no se emplean las medidas de seguridad adecuadas, dado que los datos sensibles pueden filtrarse y terceros podrían obtenerlos para usarlos con fines maliciosos.
¿Cómo detener la transmisión de datos HTTP referer?
En algunos casos, las usuarias y usuarios prefieren evitar la transmisión de sus datos entre el navegador y el servidor, por lo que recurren a los desreferenciadores.
Un desreferenciador también denominado anonimizador de enlaces, es un servicio que se encarga de eliminar la dirección URL del sitio web de referencia. Se trata de una técnica que permite aumentar la privacidad ofreciendo una experiencia de navegación anónima, protegiendo los datos sensibles para que no se filtren a terceros o se añadan a los archivos de registro del servidor.
Básicamente, se ejecuta a través de un script o bloque de códigos PHP o JavaScript, normalmente escritos del lado del servidor.
Es un proceso que coloca una página entre el sitio de referencia y el sitio de destino, y esta nueva página será la que figure tras hacer clic desde un enlace del sitio primario, como dato referer de un/a usuario/a De esta forma, un desreferenciador puede manipular las peticiones HTTP creando enlaces anónimos.
Además, los servicios de desreferenciadores también son ofrecidos por terceros. En este caso, ellos evitan la transmisión de las URLs originales generando URLs anónimas para ejecutar en cada petición HTTP. Esto puede hacerse utilizando una aplicación que ejecuta esa tarea, o copiando y pegando un script en el código fuente del sitio web.
También es posible crear páginas de desvío personalizadas que se caracterizan por contener un código HTML y están conformadas por una etiqueta de redirección, un script de tiempo de espera y un mensaje de redirección.
Analicemos un ejemplo para simplificar el tema:
Un/una visitante lee una entrada en un blog sobre el sector inmobiliario en Colombia y hace clic en un enlace que le lleva a otro sitio web, por ejemplo, el de una agencia inmobiliaria. Si se utiliza un desreferenciador, la o el internauta no será dirigida/o directamente al sitio de la agencia inmobiliaria.
Primero verá una página con un mensaje como este: "Se le está redirigiendo a X sitio". Este mensaje aparece durante unos segundos y se trata de una página de desvío generada entre los sitios web para no transmitir las cabeceras de los remitentes.
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